«Είμαι κρυωμένος». «Δεν αισθάνομαι καλά. Μάλλον έχω γρίπη». Καθημερινά, άνθρωποι εκδηλώνουν δημόσια τη δυσαρέσκειά τους εξαιτίας ενός κρυώματος στον κύκλο φίλων τους σε κοινωνικά δίκτυα. Αυτό το «παράπονο» μπορεί να αποδειχθεί ιδιαίτερα χρήσιμο «εργαλείο» για την έρευνα σχετικά με την εξάπλωση ασθενειών, σύμφωνα με το CNN. Όπως αναφέρει το αμερικανικό δίκτυο ενημέρωσης, ερευνητές του πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς δημιούργησαν μια ειδική εφαρμογή, η οποία συλλέγει στοιχεία από αναρτήσεις που πραγματοποιούν οι χρήστες στο twitter, τα επεξεργάζεται και εμφανίζει αποτελέσματα σχετικά με την εξάπλωση ασθενειών σε διάφορες περιοχές των ΗΠΑ. Με δεδομένο ότι αυτήν τη στιγμή οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται αντιμέτωπες με μια από τις σοβαρότερες περιόδους εξάπλωσης γρίπης των τελευταίων ετών, η εφαρμογή μπορεί να αποδειχθεί ιδιαίτερα σημαντική για την αντιμετώπιση της κατάστασης. Τα στοιχεία που συγκεντρώνονται από τα κοινωνικά δίκτυα και τις μηχανές αναζήτησης στο διαδίκτυο, σε συνδυασμό με τις επίσημες αναφορές από νοσοκομεία, ιατρικές κλινικές και ιδιώτες γιατρούς δίνουν μια αρκετά σαφή εικόνα για την εξέλιξη της κατάστασης. Έτσι, το κοινό μπορεί να ενημερώνεται επαρκώς για την εξάπλωση του ιού και να λάβει τα απαραίτητα μέτρα, όπως να εμβολιαστεί προκειμένου να προστατευτεί. Επίσης, οι ευπαθείς ομάδες μπορούν να πάρουν επιπλέον προφυλάξεις για να μην εκτεθούν στον ιό. Καθημερινά, πραγματοποιούνται κατά μέσο όρο περίπου 340 εκατομμύρια αναρτήσεις στο twitter. «Υπάρχει αρκετός χώρος για επιπλέον ενημέρωση για την ασθένεια, τον οποίο το twitter μπορεί να καλύψει» ισχυρίζεται ο καθηγητής Μαρκ Ντρέζντε, επικεφαλής της ομάδας ερευνητών του πανεπιστήμιου Τζονς Χόπκινς. Στόχος των μελετητών είναι να μπορέσουν, αξιοποιώντας τα στοιχεία που προσφέρονται μέσω των κοινωνικών δικτύων, να προβλέψουν πού και πότε θα παρατηρηθεί έξαρση αντίστοιχων φαινομένων λόγω της εμφάνισης κάποιου ιού.