Ιταλοί επιστήμονες ανακάλυψαν νέα στοιχεία στα γονίδια του ανθρώπου, τα οποία επιβεβαιώνουν ότι οι ιοί έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην πορεία της ανθρώπινης εξέλιξης. Παράλληλα, εντόπισαν γενετικές μεταλλάξεις που κάνουν τους ανθρώπους πιο ευάλωτους στις μολύνσεις από ιούς, μια ανακάλυψη η οποία μπορεί να βοηθήσει στην ανάπτυξη καλύτερων φαρμάκων και εμβολίων στο μέλλον. Οι ιταλοί ερευνητές του Επιστημονικού Ινστιτούτου IRCCS, του πανεπιστημίου και του πολυτεχνείου του Μιλάνου, υπό την Μανουέλα Σιρόνι, ανακάλυψαν πάνω από 400 διαφορετικές μεταλλάξεις σε 139 γονίδια, που παίζουν ρόλο στο κατά πόσο οι άνθρωποι κινδυνεύουν να κολλήσουν κάποιον ιό. Ένα εύρημα που εξηγεί σε ένα βαθμό γιατί μερικοί άνθρωποι περνάνε όλο το χειμώνα χωρίς να αρρωστήσουν καθόλου, ενώ άλλοι κολλάνε με το παραμικρό. Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό "PLoS Genetics", σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερ, ανέλυσε το γονιδίωμα 52 πληθυσμών από διαφορετικά μέρη του κόσμου, οι οποίοι είχαν εκτεθεί σε μια μεγάλη γκάμα ιών κατά τα τελευταία 200.000 χρόνια ανθρώπινης εξέλιξης, ειδικά σε τοποθεσίες υγρές και ζεστές, όπως η Αφρική, όπου οι κλιματικές συνθήκες είναι ευνοϊκές για την ανάπτυξη των ιών. Είναι ήδη γνωστό ότι οι ιοί έχουν μεταβάλει τον ανθρώπινο γενετικό "χάρτη", καθώς προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι το γονιδίωμα των ανθρώπων αποτελείται σε ποσοστό 8% από ενδογενείς ρετρο-ιούς, οι οποίοι έχουν ενσωματώσει το γενετικό κώδικά τους στο δικό μας. Οι ιταλοί επιστήμονες αναζήτησαν ενδείξεις μόλυνσης από ιούς και τις συνέδεσαν με συγκεκριμένες γενετικές μεταλλάξεις, που προκλήθηκαν από τις επιθέσεις των ιών, ώστε να βρουν γονίδια που συνδέονται με τους ιούς. Βρήκαν περισσότερες μεταλλάξεις εκεί όπου οι ανθρώπινοι πληθυσμοί είχαν μολυνθεί από περισσότερους και διαφορετικούς ιούς, όπου δηλαδή είχε ασκηθεί μεγαλύτερη γενετική πίεση από τους ιούς. Πολλά από αυτά τα μεταλλαγμένα πλέον γονίδια κάνουν τους συγκεκριμένους ανθρώπους λιγότερο ή περισσότερο ευάλωτους στις προσβολές από ιούς. Η Σιρόνι δήλωσε ότι πρόκειται για μια "προκαταρκτική" εργασία που πρέπει να επαναληφθεί από άλλους ερευνητές και να επιβεβαιωθεί με εργαστηριακά πειράματα. Είπε ακόμα ότι μια ανάλογη μέθοδος μπορεί να εφαρμοστεί, εκτός από τους ιούς, προκειμένου να εντοπιστούν γονίδια που αυξάνουν ή μειώνουν τον κίνδυνο μόλυνσης από άλλους μικρο-οργανισμούς, όπως τα βακτήρια.