Αμερικανοί ερευνητές δημιούργησαν ένα πρωτοποριακό σύστημα έγκαιρης ανίχνευσης του αυτισμού στα μικρά παιδιά. Η συσκευή με την ονομασία LENA (Language Environment Analysis) αποτελεί ένα αυτόματο σύστημα φωνητικής ανάλυσης, που μπορεί να διαγνώσει όλο το φάσμα των αναπτυξιακών διαταραχών του αυτισμού. Η συσκευή καταγράφει το λόγο του παιδιού καθ' όλη την μέρα και μετά επεξεργάζεται τα στοιχεία με τη βοήθεια ενός ειδικού λογισμικού, το οποίο συγκρίνει τα δεδομένα της φωνής με άλλες φωνές παιδιών που έχουν διαγνωσμένο αυτισμό. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα νήπια με αυτισμό έχουν ένα δικό τους τρόπο να προφέρουν τις συλλαβές, ξεχωριστό από τα παιδιά που αναπτύσσονται κανονικά. Το σύστημα, που κοστίζει περίπου 150 ευρώ, έχει μέχρι στιγμής ακρίβεια 86% στις διαγνώσεις του, όπως ανακοίνωσε η ερευνητική ομάδα, υπό την Κιμ Όλερ του πανεπιστημίου του Μέμφις-Τενεσί, που παρουσίασε τη σχετική έρευνα στην επιθεώρηση PNAS της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ, σύμφωνα με το "Nature" και τη βρετανική "Τέλεγκραφ". Η μελέτη αφορούσε 232 παιδιά ηλικίας δέκα μηνών έως τεσσάρων ετών. Η συσκευή είναι σε θέση να ξεχωρίζει αυτόματα τα φυσιολογικά παιδιά και αυτά με αυτισμό από εκείνα που έχουν απλώς καθυστέρηση στη γλωσσική ανάπτυξη. Η έγκαιρη διάγνωση του φάσματος του αυτισμού θεωρείται σημαντική, καθώς οι σχετικές διαταραχές δύσκολα ανιχνεύονται έγκαιρα και, όταν αυτό συμβαίνει, είναι αργά πια για αναστροφή της κατάστασης. Σύμφωνα με τον καθηγητή Γουόρεν του πανεπιστημίου του Κάνσας, η νέα τεχνολογία θα επιτρέψει στους παιδίατρους να ανιχνεύουν νωρίς την ασθένεια και να παραπέμπουν το παιδί σε ειδικό γιατρό. Εδώ και πολλά χρόνια οι επιστήμονες αναζητούν πιο αντικειμενικά κριτήρια και συμπεριφορές για τη διάγνωση του αυτισμού. Ο Γκόρντον Ράμσεϊ του πανεπιστημίου Γιέηλ των ΗΠΑ δήλωσε ότι η νέα μέθοδος για πρώτη φορά παρέχει μια τέτοια δυνατότητα με βάση τον λόγο των παιδιών. Προς το παρόν πάντως, η συσκευή είναι πιο χρήσιμη για θεωρητική έρευνα στον αυτισμό παρά για κλινικές εφαρμογές, καθώς πρέπει να βελτιωθεί περαιτέρω, ώστε να μπορεί να διακρίνει με μεγαλύτερη ασφάλεια τα μικρά παιδιά που έχουν αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης αυτισμού από τα υπόλοιπα. Οι εφευρέτες της νέας τεχνικής διευκρίνισαν ότι δεν θεωρούν πως η μέθοδός τους μπορεί να αντικαταστήσει τις μέχρι σήμερα επικρατούσες διαγνωστικές τεχνικές για τον αυτισμό, αλλά αποτελεί ένα πρόσθετο "εργαλείο" που βοηθά στην έγκαιρη διάγνωση. Το υλικό (hardware) και το λογισμικό (software) για τη συσκευή έχουν αναπτυχθεί από το ομώνυμο Ίδρυμα (LENA Foundation), που έχει αναλάβει και την εμπορική αξιοποίηση της μεθόδου.