Οι Eυρωπαίοι υποφέρουν από ψυχικές και νευρολογικές παθήσεις και σχεδόν 165 εκατομμύρια άνθρωποι ή το 38% του πληθυσμού διαγιγνώσκονται κάθε χρόνο με κάποια ψυχική ή νευρολογική πάθηση, όπως κατάθλιψη, γενικευμένη αγχώδης διαταραχή ή αϋπνία, σύμφωνα με μία νέα έρευνα ευρείας κλίμακας. Με μόνο το ένα τρίτο περίπου των περιπτώσεων να λαμβάνουν την απαραίτητη θεραπευτική αγωγή, οι ψυχικές παθήσεις επιβαρύνουν σημαντικά τόσο την οικονομία, όσο και την κοινωνία, καθώς οι πάσχοντες καθίστανται, σε κάποιο στάδιο, ανίκανοι να εργαστούν, ενώ πλήττονται και οι διαπροσωπικές τους σχέσεις. "Οι ψυχικές διαταραχές έχουν γίνει η μεγαλύτερη πρόκληση στον τομέα της υγείας στην Ευρώπη τον 21ο αιώνα," αναφέρουν οι συγγραφείς της μελέτης. Την ίδια ώρα, κάποιες μεγάλες φαρμακευτικές εταιρίες αποφεύγουν να επενδύσουν στην έρευνα για τον τρόπο λειτουργίας του εγκεφάλου και για το πώς αυτός επηρεάζει την ανθρώπινη συμπεριφορά μεταθέτοντας την ευθύνη για την εξεύρεση των απαραίτητων πόρων για την χρηματοδότηση της έρευνας στις κυβερνήσεις και στις φιλανθρωπικές οργανώσεις. "Το τεράστιο χάσμα στον τομέα της θεραπείας...για τις ψυχικές διαταραχές πρέπει να κλείσει," δήλωσε ο Χανς Ούλριχ Βίτκεν, διευθυντής του Ινστιτούτου Κλινικής Ψυχολογίας και Ψυχοθεραπείας στο πανεπιστήμιο της Δρέσδης στη Γερμανία και επικεφαλής της ευρωπαϊκής αυτής μελέτης. "Αυτοί οι λίγοι που λαμβάνουν θεραπευτική αγωγή την λαμβάνουν με πολυετείς καθυστερήσεις και σπανίως (λαμβάνουν) την κατάλληλη και πλέον σύγχρονη (θεραπεία)," σύμφωνα με τον ίδιο. Ο Βίτκεν πραγματοποίησε τριετή έρευνα σε 30 ευρωπαϊκές χώρες--τις 27 χώρες μέλη της Ευρωπαϊκής Ενωσης συν την Ελβετία, την Ισλανδία και την Νορβηγία-- συνολικού πληθυσμού 514 εκατομμυρίων πολιτών. Στοιχεία για την έκταση του φαινομένου σε άλλες χώρες του κόσμου δεν ήταν διαθέσιμα ώστε να μπορεί να επιτευχθεί σύγκριση καθώς οι διάφορες μελέτες υιοθετούν διαφορετικές παραμέτρους. Η ομάδα του Βίτκεν εξέτασε στοιχεία που αφορούν περίπου 100 ασθένειες, στις οποίες περιλαμβάνονται όλες οι σημαντικές ψυχικές διαταραχές-- από τη γενικευμένη αγχώδη διαταραχή, την κατάθλιψη και τον εθισμό ως την σχιζοφρένεια--καθώς και όλες οι σημαντικές νευρολογικές διαταραχές, περιλαμβανομένων της επιληψίας, του Πάρκινσον και της σκλήρυνσης κατά πλάκας. Τα αποτελέσματα της έρευνας δόθηκαν σήμερα στη δημοσιότητα από το Ευρωπαϊκό Κολλέγιο Νευροψυχοφαρμακολογίας στο Λονδίνο. Οι ψυχικές παθήσεις αποτελούν σημαντική αιτία θανάτου και αναπηρίας καθώς και οικονομικό βάρος σε παγκόσμιο επίπεδο, ενώ ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας προβλέπει ότι το 2020 η κατάθλιψη θα αποτελεί τη συχνότερη ασθένεια του ανεπτυγμένου κόσμου σε όλες τις ηλικιακές ομάδες. Ο Βίτκεν δήλωσε ότι στην Ευρώπη το φαινόμενο έχει εμφανιστεί πρόωρα καθώς οι ψυχικές παθήσεις αποτελούν ήδη τον πρώτο παράγοντα επιβάρυνσης του συστήματος υγείας στην ΕΕ. Η τελευταία μεγάλης κλίμακας ευρωπαϊκή μελέτη για τις ψυχικές διαταραχές, η οποία δόθηκε στη δημοσιότητα το 2005 και αφορούσε μικρότερο πληθυσμιακό δείγμα περίπου 301 εκατομμυρίων ανθρώπων, διαπίστωσε ότι το 27% του ενήλικου πληθυσμού της ΕΕ πάσχει από ψυχικές παθήσεις. Παρότι η μελέτη του 2005 δεν μπορεί να συγκριθεί άμεσα με την νέα αυτή έρευνα--το αντικείμενό της και το πληθυσμιακό δείγμα διαφέρουν--διαπίστωσε ότι το οικονομικό βάρος των παθήσεων αυτών μαζί με τις νευρολογικές ανερχόταν σε περίπου 386 δισεκατομμύρια ευρώ (555 δισεκατομμύρια δολάρια) ετησίως την εποχή εκείνη. Η επιστημονική ομάδα του Βίτκεν δεν έχει ακόμη καταλήξει στο πόσο επιβαρύνουν σήμερα οι παθήσεις αυτές το σύστημα υγείας, αλλά υποστηρίζει ότι το κόστος τους θα είναι "σημαντικά υψηλότερο" από εκείνο του 2005.