Τα υψηλότερα επίπεδα ρύπανσης του αέρα των πόλεων, κυρίως εξαιτίας της κυκλοφορίας των οχημάτων, συνδέεται με πιο αργή νοητική ανάπτυξη των παιδιών ηλικίας επτά έως δέκα ετών, σύμφωνα με μια νέα ισπανική επιστημονική έρευνα, που πραγματοποιήθηκε στη Βαρκελώνη. Οι ερευνητές του καταλανικού Κέντρου Ερευνών Περιβαλλοντικής Επιδημιολογίας (CREAL), με επικεφαλής τον Ζόρντι Σουνιέρ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο ιατρικό περιοδικό «PLoS Medicine», ανέλυσαν στοιχεία για 2.715 μαθητές δημοτικού, στη διάρκεια ενός έτους. Οι επιστήμονες συσχέτισαν τις επιδόσεις των μαθητών σε κάθε δημοτικό (συνολικά 39) με το επίπεδο ατμοσφαιρικής ρύπανσης που μετρήθηκε σε κάθε σχολείο. Οι μαθητές υποβάλλονταν σε τρία τεστ μνήμης και προσοχής ανά τρίμηνο. Η γενική διαπίστωση ήταν ότι σε εκείνα τα σχολεία όπου η ρύπανση του αέρα ήταν πιο αισθητή, η νοητική ανάπτυξη των παιδιών διαχρονικά ήταν κάπως πιο αργή, σε σχέση με τους μαθητές των σχολείων όπου δεν υπήρχε μεγάλη ρύπανση. Ενδεικτικά, στα σχολεία με χαμηλή ρύπανση η μνήμη των μαθητών εμφάνιζε μέση βελτίωση 11,5% στη διάρκεια ενός έτους, ενώ το αντίστοιχο ποσοστό ήταν χαμηλότερο (7,4%) στα σχολεία με υψηλή ρύπανση. Τα νέα ευρήματα έρχονται να προστεθούν σε προηγούμενες μελέτες που δείχνουν ότι ο υπό ανάπτυξη παιδικός εγκέφαλος είναι ευάλωτος στη ρύπανση του αέρα των πόλεων από τις εξατμίσεις των οχημάτων και από άλλες αιτίες (βιομηχανίες, τζάκια κ.α.). Οι επιστήμονες επεσήμαναν πως η νέα έρευνα πρέπει να ληφθεί υπόψη τόσο από τους υπεύθυνους χάραξης περιβαλλοντικής πολιτικής (αναφορικά με τους ισχύοντες κανονισμούς για τη ρύπανση), όσο και από όσους αποφασίζουν τη χωροθέτηση νέων σχολικών μονάδων, οι οποίες πρέπει να αποφεύγεται να εγκαθίστανται πάνω ή πολύ κοντά σε πολυσύχναστες οδικές αρτηρίες.