Ένας υπνάκος μετά την μάθηση κάποιου νέου πράγματος βοηθά τον εγκέφαλο να θυμάται καλύτερα, εφόσον ο ύπνος συνοδεύεται με όνειρα, σύμφωνα με μια νέα αμερικανική επιστημονική έρευνα, που διαπίστωσε ότι όσοι ονειρεύονται, ιδίως αναφορικά με τις νέες γνώσεις τους, τα καταφέρνουν καλύτερα όταν ξυπνήσουν, σε σχέση με όσους δεν κοιμούνται ή δεν ονειρεύονται. Η έρευνα, υπό τον δρα Ρόμπερτ Στίκγκολντ της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, δημοσιεύτηκε στο περιοδικό βιολογίας "Cell Biology", σύμφωνα με το BBC και το "Science". Η μελέτη επιβεβαιώνει προηγούμενες έρευνες νευροεπιστημόνων που έχουν δείξει ότι ο εγκέφαλος δεν "κοιμάται" την ώρα του ύπνου και ότι ο ύπνος βοηθά τον εγκέφαλο να απορροφήσει νέες πληροφορίες. Η νέα έρευνα όμως, παράλληλα, παρέχει μερικές από τις πρώτες πειραματικές ενδείξεις ότι ειδικότερα τα όνειρα βελτιώνουν την μαθησιακή διαδικασία και την μνήμη. Στο πλαίσιο του πειράματος, οι εθελοντές (φοιτητές του Χάρβαρντ) κλήθηκαν επί 45 λεπτά να μελετήσουν τη διάταξη ενός τρισδιάστατου λαβύρινθου σε υπολογιστή και να παίξουν με αυτόν, έτσι ώστε, αρκετές ώρες αργότερα, να μπορούν να βρουν το δρόμο της εξόδου μέσα στον εικονικό χώρο. Όσοι (οι μισοί) είχαν προηγουμένως πάρει έναν υπνάκο, ήσαν εκείνοι που στη συνέχεια βγήκαν πιο γρήγορα από το λαβύρινθο. Όμως εκείνοι που όχι μόνο είχαν κοιμηθεί, αλλά επιπλέον θυμούνταν ότι είχαν ονειρευτεί το λαβύρινθο, ήσαν αργότερα δέκα φορές πιο γρήγοροι, κατά μέσο όρο, σε σχέση με όσους είχαν κοιμηθεί (και πολύ περισσότερο σε σχέση με όσους δεν είχαν καθόλου κοιμηθεί) στο να βρουν την έξοδο από τον λαβύρινθο, όταν πια ξύπνησαν. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα όνειρα αποτελούν σημάδι ότι τα υποσυνείδητα μέρη του εγκεφάλου εργάζονται σκληρά στη διάρκεια του ύπνου, επεξεργαζόμενα τις πληροφορίες για να εκτελεστεί η "δουλειά" που πρέπει να γίνει. Όπως είπε ο δρ Στίκγκολντ, ο εγκέφαλος δουλεύει σε πολλά επίπεδα για να λύσει ένα πρόβλημα. Έτσι, το μη συνειδητό τμήμα του επεξεργάζεται τα πράγματα εκείνα που θεωρεί πιο σημαντικά. Η ιδέα ότι τα όνειρα σχετίζονται με την επεξεργασία των αναμνήσεων στη διάρκεια του ύπνου, ανάγεται στον Φρόιντ και η νέα έρευνα παρέχει σαφείς ενδείξεις ότι κάτι τέτοιο όντως συμβαίνει. Η έρευνα μπορεί να έχει και πρακτικά αποτελέσματα, καθώς, σύμφωνα με τους επιστήμονες, μπορεί να βοηθήσει, ώστε να βρεθούν τρόποι βελτίωσης της μάθησης και της μνήμης. Για παράδειγμα, όπως είπαν, οι μαθητές και φοιτητές θα ωφελούνταν περισσότερο αν μελετούσαν εντατικά λίγο πριν κοιμηθούν ή αν έπαιρναν έναν σύντομο μεσημεριανό υπνάκο μετά το πρωινό διάβασμα.