Παιδιά που δεν είναι πάνω από επτά χρονών δουλεύουν ως σκλάβοι, υπό την απειλή βίας στην εξόρυξη κοβάλτιου, ενός ορυκτού που χρησιμοποιείται στην παραγωγή κινητών τηλεφώνων. 

Ο δημοσιογράφος του Sky News κατόρθωσε να καταγράψει σε βίντεο τις σκληρές εικόνες που σοκάρουν: Ένα παιδάκι κουβαλάει στο κεφάλι του βάρος όσο και το σώμα του. Πονάει και υποφέρει, όμως τρέχει να κάνει αυτό που πρέπει γιατί διαφορετικά οι συνέπειες θα είναι ακόμα πιο οδυνηρές.  Οι τρομακτικές αποκαλύψεις του Sky News για τις συνθήκες εργασίας που επικρατούν στα ορυχεία κοβαλτίου στο Κονγκό και την εξόρυξη του με τα χέρια ακόμη και από παιδιά, που εργάζονται υπό καθεστώς σκλαβιάς, ευαισθητοποίησαν την Apple που ανακοίνωσε ότι σταματά να προμηθεύεται κοβάλτιο από τη χώρα αυτή.

Το κοβάλτιο είναι ένα συστατικό που χρησιμοποιεί η Apple για την κατασκευή των iPhone και iPad και που προμηθεύεται για λογαριασμό της η Κινέζικη εταιρία Huayou από το Κονγκό, το οποίο θεωρείται ο μεγαλύτερος προμηθευτής του πολύτιμου αυτού ορυκτού με ποσοστό που ξεπερνά το 60% της παγκόσμιας παραγωγής. Το κοβάλτιο είναι άκρως απαραίτητο για τη λειτουργία των μπαταριών λιθίου που χρησιμοποιούνται στα κινητά αλλά και στους υπολογιστές.

Η εταιρεία δήλωσε ότι η νέα πολιτική που εφαρμόζει θα ισχύσει έως ότου η αλυσίδα προμηθευτών του κοβαλτίου παρουσιάσει τους απαραίτητους κανόνες προστασίας για τους εργάτες και αποδείξει πως δεν χρησιμοποιούνται παιδιά στις εξορύξεις. Εδώ και αρκετά χρόνια υπάρχουν καταγγελίες από παγκόσμιους οργανισμούς και ΜΚΟ κατά μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών-κολοσσών όπως η Apple, η Sony και η Samsung ότι χρησιμοποιούν ποσότητες κοβαλτίου που προέρχονται από τα ορυχεία του Κονγκό όπου τηρούνται μόνο στοιχειώδεις ή και καθόλου κανονισμοί εργασίας. 

Οι εργάτες αυτών των ορυχείων, όπου η εξόρυξη του μετάλλου γίνεται σχεδόν αποκλειστικά με το χέρι, υποφέρουν από κακουχίες και κακομεταχείριση, σύμφωνα με την έρευνα, ενώ βρίσκονται μέσα σε τούνελ τα οποία κινδυνεύουν με κατάρρευση, μόνο και μόνο για τη μείωση του κόστους εξόρυξης.

Το 2016, η Διεθνής Αμνηστία δημοσίευσε μια έκθεση που έδειξε πώς οι εταιρείες δεν προβαίνουν ούτε στους βασικούς ελέγχους για να διασφαλίσουν ότι δεν χρησιμοποιούνται παιδιά στην εξαγωγή του κοβαλτίου που χρησιμοποιούν για τα προϊόντα τους. Η έκθεση διαπίστωσε επίσης ότι καμία χώρα δεν απαιτεί από τις εν λόγω εταιρείες να ελέγχουν ή να δημοσιεύουν πληροφορίες σχετικά με το πώς προμηθεύονται το κοβάλτιο.

Την ίδια χρονιά η Washington Post έκανε ένα αποκαλυπτικό ρεπορτάζ για το θέμα, με αποτέλεσμα η Apple να ξεκινήσει διαδικασίες ελέγχου χωρίς όμως να σταματήσει να προμηθεύεται κοβάλτιο από την κινεζική Huayou. Όμως μετά από τις αποκαλύψεις του Sky News, η εταιρεία έκανε ένα σημαντικό βήμα. Δήλωσε ότι θα συμπεριφέρεται με τον ίδιο ακριβώς τρόπο που κάνει για τους προμηθευτές χρυσού και βολφραμίου και θα ενισχύσει περισσότερο τις διαδικασίες ελέγχου της εξόρυξης.

Πώς λειτουργεί η αλυσίδα εφοδιασμού του κοβαλτίου

Οι έμποροι μεταλλευμάτων αγοράζουν κοβάλτιο από περιοχές όπου ανθεί η παιδική εργασία ακόμη και για παιδιά 4 ετών που εργάζονται 12 ώρες την ημέρα έναντι του ποσού των 10 λεπτών του ευρώ, και έπειτα το πωλούν στην Congo Dongfang Mining, θυγατρική του κινεζικού γίγαντα Huayou. Η Huayou, στη συνέχεια επεξεργάζεται το κοβάλτιο και το πουλά σε κατασκευαστές μπαταριών που συνεργάζονται με εταιρείες-κολοσσούς στον τομέα της τεχνολογίας και της αυτοκινητοβιομηχανίας. Η συγκεκριμένη εταιρεία μπορεί να είχε βρεθεί στο επίκεντρο της έρευνας από τη Washington Post, όμως οι εταιρείες δεν φάνηκε να συγκινούνται από τις αποκαλύψεις.

Η Apple είναι μια από τις επιχειρήσεις οι οποίες παρέχουν αρκετές πληροφορίες σχετικά με τις λεπτομέρειες των προμηθευτών της και προσπαθεί να διατηρήσει όσο το δυνατόν πιο υψηλά τα επίπεδα ποιότητας των συνεργατών της. Κάθε χρόνο εκδίδει αναλυτικά στοιχεία για κάθε εταιρεία που εμπλέκεται στη διαδικασία προμηθειών και παραγωγής, όμως υπάρχουν περιπτώσεις στις οποίες οι έλεγχοι δεν έχουν αποφέρει τα επιθυμητά αποτελέσματα.

Από την πλευρά της η εταιρία Huayou ζήτησε περαιτέρω πληροφορίες από το Sky News για να διεξάγει την δική της έρευνα πάνω στο θέμα.